Jaquemarts

Il s'agit de figurines de métal, ou en bois sculpté, polychromes, munies d'un marteau qui frappe les heures sur une cloche ou un timbre d'horloge.

L'étymologie est incertaine, parmi les plus courantes : "Jacques du Marché", "Jakemar" ou "Djakemar" (guerrier suisse vêtu d'une cuirasse) Jacques Marc, nom générique pour désigner les guetteurs de beffroi ou "Jacques au Marteau". Il s'agit toujours d'automates actionnés par un mécanisme relié à une horloge monumentale.

Associé dès l'Antiquité à l'horloge à eau (clepsydre) ou au cadran solaire, l'automate trouve, au XIVe siècle, avec l'essor de l'horloge mécanique monumentale une expression privilégiée au cœur des villes : le jaquemart, "figure de fer, de plomb ou de fonte qui représente un homme armé que l'on place sur le haut d'une tour pour frapper les heures" selon le Dictionnaire de l'Académie.

La plus ancienne de ces horloges à automates fût construite en 1351 à Ovieto en Italie. Un homme de bronze d'environ 1,65 m frappait les heures grâce à un système de leviers reliés à un mécanisme à poids.

"Les bras de leviers étaient solidaires des rouages de l'horloge. A chaque heure le passage d'un cran déclenchait l'action d'un contre-poids qui faisait pivoter un grand axe vertical. Cette tige dissimulée dans les jambes du jaquemart comportait différents leviers dont le déplacements entraînait de petits gestes des bras ou des petits mouvements de tête. Un marteau dans la main frappait la cloche de bronze" (Chapuis et Gélis, "Le Monde des Automates, étude historique et technique", Éditions du Griffon, 1928)

Ces personnages étaient installés au sommet de tour-horloge pour saluer Dieu et souligner les aspirations de l'homme vers le ciel. Seuls, au départ, ils évolueront avec les années dans de véritables scènes religieuses. Ainsi celui de Reims : "Deux groupes de statuettes, la Sainte Famille et les Rois Mages défilaient devant la Vierge." Religion mais aussi codification symbolique du monde astral, de nombreuses horloges monumentales offriront aux badauds signes du zodiaque, calendrier lunaire ou cours ptoléméen des planètes ...

Jaquemart d'Auffay

Le jaquemart le plus célèbre est sans doute celui de Venise, situé sur le haut du beffroi dominant la place Saint-Marc et représentant deux « maures ». Le personnage est souvent célibataire mais il peut parfois être accompagné de trois ou quatre autres figurines et être plus ou moins associé à l'histoire locale voire à une légende. Il peut pivoter en totalité ou n'avoir qu'une partie du corps qui soit mobile. Certains personnages peuvent mesurer plus de 3,50 mètres de hauteur, plus rarement moins d'un mètre.

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